대림 시기는 ‘주님 성탄 대축일’ 전 4주간을 가리키는 것으로, 다시 오실 구세주를 기다리는 시기며, ‘대림’이라는 말은 ‘도착’을 뜻하는 라틴 말 ‘아드벤투스’(Adventus)에서 왔다. 대림 시기의 첫 주일(대림 제1주일)부터 한 해의 전례주년이 시작한다.
‘대림 시기’가 시작된 때는 확실하지 않다. 다만 에스파냐와 갈리아 지역에서 성탄을 앞두고 참회 기간을 가지는 관습이 있던 4세기 말 무렵으로 추정하고 있다. 본격적으로 해마다 대림 시기를 지내게 된 것은 6세기 이후 로마 전례에 도입되면서부터다.
대림 시기는 전례의 성격에 따라 두 부분으로 나누어진다. 첫째 부분인 대림 제1주일부터 12월 16일까지의 전례는 다시 오실 예수 그리스도를 묵상하며 기다리는 분위기가 이어진다. 성경 말씀도 ‘깨어 기다림’에 역점을 두고 있다. 그리고 둘째 부분인 12월 17일부터 24일까지의 전례는 예수 그리스도의 탄생에 초점을 맞추고 있다. 이 기간은 주님 성탄 대축일을 본격적으로 준비하는 ‘대림 시기의 절정(성탄 전 8일)’으로, 일반적인 대림 시기의 평일과 구별되어, 그 거룩하고 집중적인 성격이 부각되는 전례적 특징을 지닌다. 곧 날짜 자체가 오직 그리스도의 탄생이라는 목적지를 향하여 하루하루를 손꼽아 기다리는 특별한 의미를 갖는 것이다.
대림 시기에는 제대 주위에 화려한 장식을 피하고, ‘대영광송’을 바치지 않는다. 그러나 ‘알렐루야’는 노래하는데, 이는 회개와 속죄의 시기이지만 메시아이신 예수 그리스도께서 오신다는 희망이 있기 때문이다. 대림초 네 개를 마련하여 매주 하나씩 늘려 밝히는 것은 구세주께서 가까이 다가오심을 알려 주면서 마음의 준비를 하게 하려는 것이다. 이 시기의 전례 때 사제는 회개와 속죄를 상징하는 보라색(자색) 제의를 입는다.