대림 시기는 ‘주님 성탄 대축일’ 전의 4주간을 가리키는 것으로, 예수 그리스도의 탄생을 기리는 주님 성탄 대축일을 준비하면서 다시 오실 구세주를 기다리는 시기이다. ‘대림’(待臨)이라는 말은 ‘도착’을 뜻하는 라틴 말 ‘아드벤투스’(Adventus)에서 온 것이다. 이 대림 시기의 첫 주일부터 한 해의 전례주년이 시작된다. 곧 교회 달력(전례력)으로는 대림 제1주일이 새해의 첫날이다.
 대림 시기가 언제부터 시작되었는지는 정확히 알려져 있지 않으나, 스페인과 갈리아 지역에서 성탄을 앞두고 참회의 기간을 가진 관습이 있었던 4세기 말 무렵으로 추정하고 있다. 그러나 본격적인 의미에서 해마다 대림 시기가 거행된 것은 6세기 이후 로마 전례에 도입되면서부터이다.
 대림 시기는 구세주이신 하느님의 아드님 예수 그리스도께서 이 세상에 다시 오실 것을 기다리며 회개와 속죄로 준비하는 기간이다. 이 시기는 전례의 성격에 따라 두 부분으로 나뉜다. 첫째 부분인 대림 제1주일부터 12월 16일까지의 전례는 다시 오실 예수 그리스도를 묵상하며 기다리는 분위기가 이어진다. 성경 말씀도 ‘깨어 기다림’에 역점을 두고 있다. 이에 비하여 12월 17일부터 성탄 전야인 12월 24일까지 둘째 부분의 전례는 예수 그리스도의 탄생에 초점을 맞추고 있다. 
 대림 시기에는 제대 주위에 화려한 장식을 피하고, ‘대영광송’을 바치지 않는다. 그러나 ‘알렐루야’는 노래하는데, 이는 회개와 속죄의 시기이지만 메시아이신 예수 그리스도께서 오신다는 희망이 있기 때문이다. 대림초 네 개를 마련하여 매주 하나씩 늘려 밝히는 것은 구세주께서 가까이 다가오심을 알려 주면서 마음의 준비를 하게 하려는 것이다. 이 시기의 모든 전례 때 사제는 회개와 속죄를 상징하는 자색 제의를 입는다.