제1독서로 봉독한 지혜서를 묵상하면, 연옥은 우리가 ‘조금’ 단련을 받는 곳에 불과합니다. 연옥에서 보내는 시간은 용광로 속의 금처럼 단련을 받아서 하느님의 완전한 번제물이 되려고 준비하는 기간입니다. 연옥에서 단련받는 사람들은 마치 벌을 받는 것처럼 보이겠지만, 불사의 희망으로 가득 차 있기에 결코 희망을 버리지 않습니다. 그들은 단련을 조금 받은 뒤 은혜를 입게 될 것입니다.

그들의 영혼은 이미 하느님의 손안에 있기에, 그들이 받는 고통은 고통이 아니라 기쁨일 수 있습니다. 하느님께서는 때가 되면 그들을 반드시 당신의 나라로 이끌어 들이실 것입니다. 왜냐하면 하느님께서는 언제나 당신께서 선택하신 이들을 버려두지 않으시는 분이시기 때문입니다.

한 사람의 범죄 이후 모두가 죄를 짓게 되어 죽음을 겪게 되었지만, 예수 그리스도의 의로운 행위로 모두가 의롭게 되어 생명을 얻게 되었습니다(로마 5,12-17 참조). 그러나 교만을 버리지 못하는 인간들은 아버지의 선하신 뜻을 알지 못하고 아들을 거부하여 스스로 죽음을 겪게 됩니다. 이런 사람들에게 예수님께서는 오늘도 말씀하십니다. “고생하며 무거운 짐을 진 너희는 모두 나에게 오너라. 내가 너희에게 안식을 주겠다.”

예수님께서는 마음이 온유하고 겸손하신 분이십니다. 그러니 그분께 의탁하면서 그분을 향하여 나아가야 합니다. 그런 사람만이 지옥 불의 고통을 면하고 하느님께 나아갈 수 있습니다. 물론, 우리는 부족함으로 말미암아 연옥의 단련을 피할 수 없습니다.

그러나 연옥의 단련을 면하는 이들도 있습니다. 예수님처럼 다른 이들의 십자가를 대신 지는 이들, 곧 벗을 위하여 기꺼이 목숨을 내어놓는 이들입니다. 그들은 고통 가득한 연옥의 단련 대신 이미 이 땅에서 단련을 받은 이들입니다. 이런 이들을 우리는 성인이라 부릅니다.